太陽在赤道處的自轉週期是二十四點四七天，這是所謂的恆星自轉周期，不應與二十六點二四天的會合周期相混淆。根據會合周期的定義，太陽需要自轉一個恆星周期後再加上地球完成軌道運動的時間，因此，會合周期較長。在天文學文獻中不常用赤道自轉周期，而是使用卡靈頓自轉周期的定義：一個二十七點二七五三天（或二十五點三八天恆星周期）會合自轉周期。這個周期相當於太陽在二十六度緯度時的自轉周期，和太陽黑子和其他太陽活動的典型周期相同。當太陽的「北極」（地球視角）逆時針自轉時，從地球北半球上看，黑子從左向右穿過太陽表面。

　自轉常數通過測量多種太陽表面特徵，第一種也是應用最廣泛的示蹤物是太陽黑子。雖然在很早以前人類就觀察到了黑子，只有在使用望遠鏡觀察太陽後，人類才能用黑子運動確定太陽自轉周期。根據英國學者托馬斯·哈里奧特在其一六一零年十二月八日的筆記中素描，時日月日他很可能是第一個用望遠鏡發現太陽黑子的人。

　今天你也可以參與透過觀測黑子來，來計算太陽自轉的時間，一部小型的天文攝影儀己經可以了。這三幀太陽照片上的黑子在移動，但由於太陽是球形，故此黑子由邊緣至中心位，移動不等分的，而是由慢至快到中心，再由快至慢到邊緣，兩半時間都是相等的。◇(Alfred Lee)