依據《辭海》的解釋：置於座右用以自警的銘文，謂之座右銘。

與世上各式事物一樣，座右銘也有個進化完善的過程，最早置於座右的並非銘文，而是一種器物。

據《荀子·宥坐》記載，一天，孔子帶著弟子們朝拜齊桓公的廟堂，見祭臺上擺有一個傾斜著的祭器，便問廟祝此為何物？廟祝回答：「宥坐之器」。

孔子想起來了：桓公生前所用的盛酒器中，有名曰欹器者，空腹時傾斜，注酒一半時平穩，酒滿則倒覆，平時放在座位的右側，警戒切勿自滿。

老夫子有心給弟子們上一堂公開教育課。於是向原本空腹斜躺著的欹器裡注水，欹器慢慢站立起來；水注到一半時，欹器直立端正；繼續灌水，眼看滿了時，欹器突然倒了下去，裡邊的水淌光了。

孔子正色告誡眾弟子，由注水欹器可知滿則必覆，讀書求知亦是。

專家考證，座右銘就是由欹器演進而來的，周代稱作「宥坐之器」，宥，通右；宥座，座位右邊，故也有稱「座右器」的。

至東漢年間，時人概念中屬銘文一種的座右銘誕生，首創者是名在古代書法家之列的崔瑗。南朝文學家蕭統編纂的《文選》中，收錄了這第一篇座右銘，並記載了崔瑗的創作背景。

崔瑗，字子玉，涿郡安平〈今屬河北〉人，年少時銳志好學，只是行事欠謹慎，往往意氣用事。其兄崔璋為人所殺，他一怒之下手刃仇人後，遠走高飛以躲避官府追捕，逃亡期間如驚弓之鳥，日復一日惶恐不安，後幸逢朝廷大赦，方才歸回故里。

痛定思痛，崔瑗檢點了血氣之勇造成的惡果：飽受顛沛流離之苦，又使時光空拋，學業荒廢。悔恨之餘，沉思良久，援筆作銘文一篇，用以自警自誡，「嘗置座右，故曰座右銘也」：

無道人之短，無說己之長。施人慎勿念，受施慎勿忘。

世譽不足慕，唯仁為綱紀。隱心而後動，謗議庸何傷？

無使名過實，守愚聖所臧。在涅貴不淄，曖曖內含光。

柔弱生之徒，老氏誡剛強。行行鄙夫志，悠悠故難量。

慎言節飲食，知足勝不祥。行之苟有恆，久久自芬芳。

崔瑗的座右銘義精意深，如「無道人之短，無說己之長」、「施人慎勿念，受施慎勿忘」、 「慎言節飲食，知足勝不祥」、「行之苟有恆，久久自芬芳」等，名副其實修身養性、為人處世的金玉良言。

自後，眾多有志之士紛紛倣效，或自己撰寫，或摘錄了至理名言，用作座右銘。

大唐以來，漸漸的座右銘不再局限置於座右了，如大詩人白居易「常書屋壁」；南宋抗金名將吳玠「凡往事可師者，錄置座右，積久，牆壁皆格言也」；林則徐書「制怒」條幅掛於壁；魯迅抄錄了屈原《離騷》中「望崦嵫而勿迫，恐鵜鴂之先鳴」，懸於臥室牆上……時下，多見文職人員壓於寫字臺玻璃板下，雖都不在座右，然均屬自警自誡的座右銘，也都叫座右銘。◇