古代的太學，是朝廷開辦在京都的最高學府，相當於近代以來的國立大學。太學的設置，起始於漢武大帝元朔五年。

漢武帝下詔徵求治理天下方略，大儒董仲舒上書，奏請「罷黜百家，獨尊儒術」。武帝採納了，確定以儒家學說為國學，用於治國安民，昌盛江山。

董仲舒又奏請，在京師長安設立太學，任用學問高深的名儒當教師，為國培養人才，《漢書•董仲舒傳》有載：「願陛下興太學，置名師以養天下。」

元朔五年（前一二四年），漢武帝詔告，太學在京都開辦，隸屬九卿之一的太常管轄。

太學裏的教師稱博士，都在鴻儒巨賢之列，屬朝廷命官。博士的選擇慎重嚴格，採用徵拜或舉薦的方式，條件是熟習儒家經典，有明於古今的廣博學識，出類拔萃的治學能力，還須品德高尚，能為人師表。

博士講授採取大課方式，聽課人數不等，多者可達數百甚至千人，亦有小課堂講授的。過程中學生可隨時提問、請教，並給予學生一定的自學時間，有如現時的大學。

太學裏的學生稱博士弟子，大都有着官僚家庭背景或儒生出身。東漢定，六百石俸祿以上的官員之子；郡國推舉通曉經學的高材生；朝廷明經科考試落選的學子；曾在郡國學習明經五十歲以上、七十歲以下的耆儒，經地方選送也可入太學就讀。

唐代定入學太學的條件，是為文武官員五品以上的子孫，及三品的曾孫。宋代定，文武官吏八品以下的子弟，及州府推舉庶民中之俊異之士。

太學的學制為八年，學生的年齡，自十二歲至六十餘歲不等。

漢武帝初創太學時，學生只五十名，西漢末年增至三千人。東漢太學發展迅速，最多時達三萬餘人。永建六年〈一百三十年〉，漢順帝令一下子修造了學舍一千八百五十間，可知那時太學之大、太學生之眾。漢末天下大亂，太學中斷，魏文帝當政後恢復，有千餘學生，西晉武帝時增加到三千名以上。

隋朝設國子監，隸屬禮部，既是國家教育的主管機構，又是中央官學，為以後各代沿用。隋朝以後有些朝代只設國子監而無太學，如元朝。多數朝代，如唐，宋、明、清，國子監內設太學。

太學裏開的課程，是《易經》《詩經》《尚書》《禮記》《公羊傳》《穀梁傳》《左傳》《周官》《爾雅》等儒家經典。以學生熟習儒家經典的多少，評判他們的好差，並關係到他們的出路──「畢業分配」。

太學生的畢業去向，根據成績的等第而定。成績是甚麼呢？經考試判定通經的多少，即通曉儒家經典，如二經、三經、五經，通經越多，越是優秀。他們中的大部分可入仕，獲得一官半職。

舉東漢的定制：在太學就讀滿兩年，試通二經者，擔任職官文學掌故。已為文學掌故者滿二年，考試能通三經者，提升為太子舍人。已為太子舍人滿二年者，考試能通四經者，提升為郎中。郎中滿兩年，試能通五經者，推其高第補吏，隨才而用。

出身貧寒的太學生畢業後，大多返回鄉里，在鄉校、社學任教，算是有了公職，待遇雖然低些，但能養家糊口了。也有接受地方官府的聘請，在縣衙擔任小吏。少數優秀的還可通過地方察舉入京為官。◇