太陽週期是在一八四三年由一位德國的業餘天文學家史瓦貝發現的，他年復一年的持續觀察與統計了十七年太陽盤面上黑子變化的平均數量後，才有了此一發現。魯道夫·沃夫對此一發現感觸良深，於是追溯十七世紀的太陽活動的歷史，起初只完成一七四五年之後的觀測資料重建和編輯，最後終於回推到十七世紀最初的十年，伽利略最早的觀測紀錄。由於黑子的大小和許多種不同型態的群，沃夫著手制定了一套有效的分類與數量標準，一直沿用到現在。

　太陽周期的平均長度為十一點一年，但是曾觀測到最短的只有九年，而最長的長達十四年之久。數量上的變化也有其意義，太陽極大值和太陽極小值分別是每個世紀的最大值和最小值。黑子周期的計算是由一個最小值到下一個最小值。依循沃夫建立的數字模式，一七五五至一七六六年的周期被編為第一周期。在一六四五年至一七一五年之間被觀察到黑子的數量非常少，是周期中的一個特殊點，且不是人為造成的資料迷失。古斯塔夫·史波勒最早注意到這個現象，然後愛德華·沃爾特·蒙德深入研究這個奇特的事件，因此，現在這段時期被稱為蒙德極小期。 在十九世紀的後半期，理察·卡靈頓和史波勒分別都注意到，當周期開始時，黑子出現在中緯度的區域，隨著周期的推展，黑子出現的緯度逐漸相赤道接近，直到極小期才會出現在赤道上。這種圖型的最佳視覺形像就是所謂的蝴蝶圖 (圖一)，是由沃爾特和安妮芒德這一對夫妻檔繪製完成的。太陽的影像以緯度分割成小條，計算出黑子緯度位置的每月平均值。這幅圖以垂直的色碼編排，並且一個月接續一個月地製作出這張時間－緯度圖。

　這兩幅太陽黑子照片是在澳門拍攝的，可見到幾天來它的位置和形狀的變化，而黑子會隨太陽自轉移動，由於現在活動向低峰轉向，故此黑子會出現在較低緯度的位置。(澳門天文學會學術部)◇