煙草原產南美洲。一四九二年十月，航海家哥倫布受西班牙國王資助作海上探險，登上新大陸南美洲後，見到當地居民把一種褐色的乾草葉，塞在管筒裏點火後，散發出帶有特殊氣味的縷縷青煙，男的女的口含管筒的一端，津津有味地吸吮着。有水手試吸了幾口，感覺有一種辛辣、苦澀又怪怪的香味。

原來這是當地的特產煙草，土著居民當作「萬靈藥」防治疾病。煙草於是被帶回西班牙種植，逐漸傳播至歐洲諸國。

隨着西班牙海上勢力的擴張，菲律賓淪作了他的殖民地，煙草被引進種植。萬曆（一五七三至一六二零）年間，寓居菲律賓的華僑，又把煙草引種中國的福建、廣東地區。

煙草一經傳入，便不脛而走，清代劉廷機的《在園雜誌》記載：至順治年間，「黃童白叟，圍幃婦女，無不吸之，十居其八，且時刻不能離矣。諺云開門七件事，今且加煙為八矣。」

只是近百年中，國人都吸旱煙與水煙。

鴉片開釁後，列強依仗洋槍洋炮，脅迫清政府簽訂了一系列喪權辱國的不平等條約，西方冒險家蜂擁而來，在中國尋找發財途徑。之一，是輸入煙草製品──香煙。

香煙又稱捲煙，以薄紙卷碎煙葉製成，故名。近代西方機器生產發展迅速，十九世紀五十年代起，美英等國開始製造機制捲煙，並形成產業。為吸引顧客，給予了「香煙」的美名。

光緒二十三年（一八九七年），香煙開始泊來中國，號稱十里洋場的東南巨埠上海，又是得洋氣最先。美國商人菲利克，攜帶了一批「品海」和「老車」兩個牌子的香煙，來了上海推銷。

菲利克帶來上海的香煙不多，也只稱「零售」，意在探測銷路，售價也不是太高，以支為算，每支三文錢。

長期以來，中國人吸的水煙、旱煙攜帶不便，吸食者還須隨帶煙袋、煙管、煙筒。相比之下，香煙攜帶、吸食簡便，價錢也不是太貴。抱着好奇心理，品嘗這尚未見過洋貨的國人真還不少。

外國煙商斷定，香煙在上海潛在市場廣大。

光緒二十八年（一九零二年），英美煙草公司把大量十支裝的香煙運來上海，推銷員挖空心思，以試吃、奉送的手法大做廣告。

男的女的打扮得奇形怪狀，頭戴高帽，身背煙箱，來到酒樓茶館街市等熱鬧場所，點燃雪白細長的香煙，大口吸吮，噴着煙圈，誇誇其談它的種種好處。還把一支支香煙往中國人手裏塞，送到中國人嘴上，幫他們點燃，教他們吸食，甚至將整包香煙往人叢裏丟，引誘中國人上鉤。

英美煙草公司不遺餘力、不惜工本大力推廣，香煙在上海的銷路被打開了。於是在上海成立了分公司，又在浦東陸家嘴開辦了香煙製造廠──英美煙廠，還租用土地種植煙草。他們利用中國的廉價勞動力與原料，大批量生產香煙，銷售在熱鬧繁華的大上海。繼而雇傭大批人員，深入內地，在城鎮鄉村張貼廣告，散發小冊子，奉送香煙，逐漸建立了以上海為中心、伸向各地的香煙銷售網路。

至此，從城市到鄉村，從沿海到內地，香煙充斥大小市場。

平時慣吃旱煙、水煙、鼻煙的中國煙民，愛上了這雪白細長又有香味的玩意兒，咸懷藏一包，手夾一支，吞雲吐霧。滾滾財帛，源源不斷流進外國煙商的腰包，洋煙成了病國之憂。◇