《後漢書·禮儀志》裏，有一段關於尊老的記載，原文是：「仲秋之月，縣道皆案戶比民。年始七十者，受之以王仗，餔之糜粥。王杖端以鳩鳥為飾。鳩者，不噎之鳥也。欲老人不噎。」意思是說：每年秋天八月間，各縣都要排查戶口，凡是年滿七十歲的老者，朝廷要向他們贈送王杖，以及糜爛可口的白米粥。王杖的頂部裝飾着斑鳩，斑鳩是吃食不會噎塞的飛鳥，在於祝願老人飲食通暢不噎，健康平安。

王杖，是帝王賜給老人享用的拐杖，因為杖的頂端雕刻有鳩鳥，所以又稱鳩杖。

顯然，鳩杖是朝廷專門用來孝敬老人的，它是由漢代開國之君漢高祖劉邦倡行，內中還有一段傳奇色彩的故事。

秦朝末年，天下大亂。西楚霸王項羽與漢王劉邦，為爭奪天下打了五個年頭，史稱「楚漢相爭」，其間互有勝敗。

京索之戰中，雙方在長安與滎陽地區開打。一天早上楚軍發起偷襲，漢軍猝不及防棄營而逃。慌亂中劉邦與部下失去了聯繫，身邊只剩下了幾個親兵。

追兵越來越近，劉邦已筋疲力盡，實在走不動了，算急中生智吧，示意親兵繼續奔逃。他自己則鑽進了一片灌木叢裏，不顧荊棘扎人，屏息斂氣，不敢動彈。

楚軍趕到，卻不見了漢軍的蹤影，嘰嘰喳喳議論，說恐是躲藏在灌木叢中，於是擺開架勢準備圍捕。

劉邦在裏邊聽得分明，心頭砰砰：我命休矣！

正在這時，馬蹄聲響，楚軍的一個將領到了，聽着部下的議論，審視着這片灌木叢，側着腦袋似在考慮搜還是不搜。

「咕咕─咕咕─」劉邦身邊高聳的樹梢上，一隻斑鳩正在啼叫，不遠處的另一棵樹上，又一隻斑鳩引項「咕咕」，一公一母對唱開了。

「走吧。」將領發號施令，「去那邊。」他指着遠處的村落。

「不搜了？」有個老兵強着不走，「照我看，十有八九藏在這裏。」

「笨蛋！」將領狠狠瞪了他一眼，「斑鳩在樹上叫，樹下能藏人嗎？」

老兵恍然大悟，拍了自己一巴掌：「我真笨，該死。」跑步跟了上去。

只片刻，楚兵一陣風似的去了，很快消失在視野裏。劉邦長舒了一口氣，懸到喉嚨口的心終於放了下來，叩頭及地：「神鳥，真神鳥也！」

東漢應劭的《風俗通》裏，記載了斑鳩使劉邦轉危為安的事。

楚漢相爭以漢勝楚亡告終，劉邦登上了皇位。做了皇帝的他，仍念念不忘斑鳩的救命之恩，認定斑鳩異於別的鳥類，屬吉祥之鳥。於是降旨一道，令製作王杖，在杖的頂部雕刻鳩鳥，贈送給天下七十歲以上的老人，助他們行走，祝他們長壽。

對此，《風俗通》裏也有記載：「高祖……及即位，異此鳥，故作鳩杖，賜老人。」

自漢高祖開創向老人贈送鳩杖後，繼位的皇子皇孫們個個遵照執行，成了漢朝尊老養老的定制，而且被後世沿用，還演變為民間習俗，鳩杖敬老蔚然成風在中華大地。◇